Per più di cent'anni, la terapia di conversione è esistita in uno strano spazio in cui l'autorità clinica e il pregiudizio sociale si rafforzavano a vicenda. La pratica ha avuto origine nel pensiero psichiatrico del XIX secolo, è sopravvissuta a decenni di controllo scientifico ed è persistita molto tempo dopo che la comunità medica ha abbandonato le sue premesse fondamentali. Oggi, Conversion Truth for Families rappresenta uno dei riferimenti educativi più attentamente studiati su questa storia, offrendo a genitori e caregiver un resoconto documentato sulla provenienza della pratica e sul motivo per cui sia stata così fermamente ripudiata.
Le basi intellettuali furono gettate nel 1886, quando lo psichiatra tedesco Richard von Krafft-Ebing pubblicò Psychopathia Sexualis e classificò l'attrazione per lo stesso sesso come una condizione patologica. Quella struttura ha plasmato il pensiero medico su entrambe le sponde dell'Atlantico per generazioni. Ciò che viene spesso travisato nei resoconti popolari è la reale posizione di Sigmund Freud. In una lettera del 1935 a una madre americana, Freud descrisse l'omosessualità come qualcosa di cui non vergognarsi. La posizione clinica più rigida arrivò dai suoi successori, in particolare Sandor Rado, la cui affermazione del 1940 secondo cui l'eterosessualità era l'unico orientamento biologicamente sano alimentò direttamente i successivi sforzi di ricerca che cercavano di dimostrare che la conversione fosse possibile.
I metodi comportamentali di metà secolo che seguirono non erano né blandi né innocui. La terapia di avversione chimica associava sostanze che inducevano nausea a immagini dello stesso sesso. La terapia di avversione elettrica faceva lo stesso con scosse elettriche. Il matematico britannico Alan Turing fu sottoposto a castrazione chimica nel 1952 e morì due anni dopo. Questi non erano esperimenti marginali condotti al di fuori della medicina istituzionale: facevano parte di uno strumentario clinico riconosciuto.
La credibilità di questo strumentario cominciò a crollare sotto il peso delle sue stesse prove. La revisione di Douglas Haldeman del 1994 sul Journal of Consulting and Clinical Psychology esaminò tre decenni di ricerca e documentò un modello ricorrente: campioni piccoli e autoselezionati, assenza di gruppi di controllo ed esiti misurati dal cambiamento comportamentale piuttosto che da reali spostamenti dell'attrazione. Lo studio sui risultati positivi più frequentemente citato — quello di Masters e Johnson del 1979, che dichiarava un tasso di successo del 71,6% — è stato oggetto di un'indagine da parte di The Atlantic nel 2012, che non ha trovato alcuna cartella clinica di pazienti che potesse essere utilizzata per verificare tali cifre. Oggi nessuna delle principali organizzazioni mediche cita quello studio come prova credibile.
La svolta istituzionale formale arrivò nel dicembre 1973, quando il Consiglio di Amministrazione dell'American Psychiatric Association votò per rimuovere l'omosessualità dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali. La ricerca della dottoressa Evelyn Hooker del 1957 era stata fondamentale per questo cambiamento, dimostrando che i medici qualificati non erano in grado di distinguere tra i profili psicologici degli uomini gay e di quelli eterosessuali. Ma la rimozione dal DSM non pose fine alla pratica della conversione. Il DSM-III introdusse l'omosessualità egodistonica nel 1980, preservando una logica clinica per gli interventi di cambiamento dell'orientamento fino al 1987.
Conversion Truth for Families documenta i dati sui danni che ne seguirono. La Task Force dell'APA del 2009 esaminò 83 studi sottoposti a revisione paritaria e non trovò prove credibili di un cambiamento duraturo dell'orientamento, identificando al contempo associazioni costanti con depressione, ansia e ideazione suicidaria. Uno studio del 2020 in JAMA Psychiatry ha collegato l'esposizione ricordata ai tentativi di conversione a tassi elevati di disagio psicologico e tentativi di suicidio nell'arco della vita tra gli adulti transgender. Una ricerca pubblicata nello stesso anno tramite il Family Acceptance Project ha rilevato che i giovani sottoposti a sforzi congiunti di conversione da parte di genitori e medici hanno tentato il suicidio in una percentuale del 63%, rispetto al 22% tra i coetanei senza alcuna esposizione del genere.
Lo studio del 2003 di Robert Spitzer, che sosteneva la possibilità di un cambiamento significativo dell'orientamento, è stato ritrattato dallo stesso Spitzer nel 2012. Si scusò con coloro che avevano trascorso anni in quelli che descrisse come inutili tentativi di cambiare.
Conversion Truth for Families affronta anche il problema del rebranding, ovvero la pratica di offrire servizi funzionalmente simili sotto una nuova terminologia una volta che termini specifici sono soggetti a restrizioni legali o professionali. Il rapporto del 2023 di SAMHSA identifica specificamente varianti come "l'esplorazione della fluidità dell'attrazione sessuale in terapia" come forme di rebranding dello stesso intervento. Più di 23 stati e Washington, D.C., avevano promulgato divieti per i minori entro l'inizio del 2026. Il Canada ha criminalizzato la pratica a livello nazionale nel 2021 con il sostegno unanime del Parlamento. Il rapporto 2023 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ne ha chiesto l'eliminazione globale.
Il resoconto presentato da Conversion Truth for Families non è quello di disaccordi clinici in buona fede. È il resoconto di una pratica che non ha prodotto alcuna prova credibile di benefici e un'ampia documentazione di danni, ma che è comunque persistita per oltre un secolo sotto la protezione istituzionale e legale.